C'est un billet que j'ai écrit sur mon blog 7surleWeb en juin 2006, que je reprends ici en le modifiant très légèrement. Il emploie le terme de Jeux par Correspondance (JpC) qui est l'ancien nom des Jeux en ligne alternatifs.

Le terme Correspondance, oui, je sais, ça fait vieux jeu. Une légère odeur de suranné, de décalé. Pourtant, de même que la VPC (Vente par Correspondance) renait et se renouvelle grâce au net, c'est la même chose pour les JpC !

Les JpC existaient avec le courrier postal, depuis fort longtemps pour les Échecs par exemple. Ils ont d'abord découvert l'email avec bonheur : pas de frais d'impression, d'enveloppes, de timbres ! et quelle rapidité... Dans les années 1990, ces Jeux par email (jpem, ou pbem en anglais) se multiplient donc à loisirs. Des associations se créent même pour eux, comme LudiMail, ainsi que des annuaires (aujourd'hui disparus). Petit à petit, ces jeux s'automatisent, profitant des oppportunités de l'informatique pour simplifier la tâche des organisateurs. Jeux de rôles, jeux de stratégie et diplomatie, jeux de simulation se multiplient.

Pour ma part, c'est en 1997 que j'ai ainsi découvert cet univers, avec le fantastique jeu Nebula, jeu de stratégie dans un monde futuriste. Découvrir que le mail peut permettre de se transformer en "Oëlita la Gentille Hérétique", missionnaire qui s'allie avec un pirate de l'espace et un empereur mégalo pour tenter de convertir les populations d'une galaxie... découvrir qu'on attend avec impatience, chaque semaine, le rapport d'activités qui va m'indiquer si le Capitaine Lamar m'a trahie ou non, si Kiloutou l'antiquaire accepte finalement de me racheter ma Couronne mystérieuse trouvée sur le monde M_348, si Nono le robotron va vouloir bomber ce monde frontière qui attire les vautours... que de souvenirs...

Cette première vague n'est pourtant que le prémisse d'une nouvelle vague encore plus puissante : celle des JpC en ligne (ou désormais Jeux en ligne alternatifs), utilisant le langage PHP pour construire de véritables sites interactifs, garnis de formulaires, de maps, de forums, de classements en tous genres. Les créateurs de jeux doivent se transformer en programmeurs, en graphistes, en animateurs-modérateurs. De nouveaux types de jeux apparaissent alors :

• des jeux d'action-RPG, parfois aussi appelés tape-cases ou A&F (avance & frappe), dont le précurseur fut TaupeDélire. On y utilise la notion de points d'action à accumuler le long de la journée ; on mélange quelques notions simplistes de RPG (au sens jeu vidéo) en gérant des points d'expérience, des niveaux d'attaque, de défense, de vie ; on crée une carte où toutes les petites taupes se déplacent en cœur, et hop, on se tape dessus joyeusement pour espérer progresser chaque jour un peu plus. C'est rapide, c'est fun. On crée des guildes de joueurs. Après les combats de taupes, il y a eu des nains de jardin, des trolls...
• des jeux d'élevage, proches des fameux tamagotchi, dont le précurseur fut Kochonland. On y acquiert une petite bête à élever, en venant chaque jour la nourrir, la soigner, la laver. Les actions sont basiques, peu nombreuses, assez répétitives, mais au fil du temps, on s'attache un peu, et puis on progresse dans les nombreux classements disponibles. On fait jouer son collègue, son mari, ses enfants, ses copines, on compare les résultats. Comme ces jeux sont faciles et amusants, cela fonctionne avec le grand public, alors des boites se montent, et mettent en place des micro-paiements type Allopass pour permettre aux plus accros de progresser plus vite. Après l'élevage de cochons, on découvre d'autres animaux de la ferme, de l'agriculture, mais aussi de l'élevage de pingouins (non, rien à voir avec Linux), de dragons, de pharaons, de star...

Internet s'ouvre toujours plus, et apparaissent des outils prêts à l'emploi qui permettent à des non-programmeurs d'avoir leur site eux aussi ! La nouvelle vague des JpC s'installe sur un nouveau créneau, celui des Jeux par forum, ou Forum RPG ! Pas de vrai précurseur identifié ici, mais la plupart de ces jeux se créent chez Forumactif, fournisseur gratuit de forums clés en mains. Un forum, ce n'est pas pratique pour un jeu de stratégie ou un jeu d'élevage, mais pour un jeu de rôle, hé, pourquoi pas ! Ce sont les plus jeunes qui s'emparent de ce nouvel univers, multipliant les initiatives sur des univers connus comme ceux de Harry Potter, de Naruto, et autres mangas et séries célèbres. Le vrai jeu de rôle (sur table) est assez loin, mais on communique à tout va, on s'invente un rôle, on délire, on s'amuse. Et on crée des jeux en 10 minutes, pour parfois les jeter à la poubelle en 10 jours. Des centaines de jeux de ce type se sont inscrits sur l'annuaire de TourDeJeu... quelques dizaines sortent vraiment du lot par la qualité de leur animation et de leur univers, et durent.

Que sera la prochaine vague ? Elle sera sans doute multiple... une branche dérivée des jeux PHP creuse les aspects les plus techniques avec l'utilisation de Flash et Ajax pour des jeux perfectionnés au look pro comme Continent... une branche dérivée des jeux d'élevage se fait absorber par des jeux de loterie ou des sites grand public pour s'intégrer dans des opérations publicitaires (voir Lucas-lejeu), ou agrémenter des espaces communautaires (voir certains jeux du portail Yahoo, comme F1 racing manager) ou les réseaux sociaux à la Facebook.. une branche dérivée des jeux par forum va exploiter les possibilités des blogs ou mettre en place des fonctions plus interactives façon Web 2.0...

Mais quelle est la définition du JpC dans tout ça ? "Le" JpC a-t'il encore une signification ou bien se trouve-t'il éparpillé et noyé dans la masse d'Internet ? Oui, le JpC garde son sens, celui de la Correspondance, celui du délai, de l'asynchronisme, de l'alternatif. On n'a pas besoin d'être connecté en même temps que les autres joueurs, et pourtant, on joue ensemble. C'est ça, la magie du JpC.

Et puis le monde du jeu en ligne alternatif est avant-tout celui du gratuit, du bénévolat, de l'esprit communautaire. C'est du moins ainsi que nous l'envisageons sur TourDeJeu.